南传佛教是与汉传佛教和藏传佛教并列的另一大系统，是由印度向南传到斯里兰卡并且不断发展形成的佛教派系。在教义上，南传佛教传承了佛教中上座部佛教的系统，遵照佛陀以及声闻弟子们的言教和行持过修行生活，因此称为“上座部佛教”，也就是所谓的小乘佛教。

南传佛教主要流传于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等南亚国家，以及我国云南省的傣族、布朗族、崩龙族地区。由于南传佛教使用的经典语言属于巴利语体系，又称为“巴利语系佛教”。