胁侍菩萨是修行层次最高的菩萨，其修行觉悟仅次于佛陀或等同于佛陀。在没有成佛前，常在佛陀的身边，协助佛陀弘扬佛法，教化众生。按照佛教的理论，大千世界十方三世之中有无数佛，一方佛土，有一佛教化众生。而每一佛都有两位或几位胁侍菩萨。

八大胁侍菩萨即释迦佛的左右胁侍:文殊菩萨，普贤菩萨。

阿弥陀佛的左右胁侍:观音菩萨、势至菩萨。药师佛的左右胁侍:日光菩萨、月光菩萨。还有弥勒菩萨和地藏菩萨。这些都是佛经上有名的菩萨，还有一些不知名的菩萨画在佛的身旁，也称为胁侍菩萨。胁侍菩萨画像和佛陀画像一样，有一定的法相、手印等。